Mucho antes de que se podia atravesar el istmo en ferrocaril o navegar por el canal habÃan caminos por la selva y las montañas de Panamá. Una de las rutas mas importantes fue el Camino de Cruces, Construido alrededor de los 1530 por los colonizadores españoles, fue por siglos, unos de las rutas mas importantes para el comercio entre Europa y el Nuevo Mundo.
El Camino de Cruces junto al mas antiguo Camino Real conectaron la ciudad de Panama con Nombre de Dios y Portobelo – asi conectando el mar Caribe con el Mar del Sur, y se convirtieron en rutas sumamente importantes para los españoles para transportar la riqueza robada del imperio Inca y para seguir el saqueo y la colonización del nuevo mundo.
El Camino de Cruces era una via multimodal (terrestre, fluvial y maritima) –Desde la ciudad de Panama esclavos y mulas cargado de oro, plata y otras mercancias transportaban su carga caminando hasta el poblado de Venta de Cruces a la orilla del Rio Chagres, luego se trasladaba la carga en botes bongos o chatos y navegaban el rio hasta el Caribe donde, por via maritima llegaban a Nombre de Dios o Portobelo.
Viajar por el camino no era nada facil, y tomaba varios dias, a veces hasta 2 semanas. En la parte terrestre, en la selva, el camino estaba hecho de piedras sin embargo habÃa serpientes, mosquitos y el insoportable calor. Aguaceros y tormentas en la epoca lluviosa donde el camino en partes se convertia en una quebrada.
El Chagres, un rio muy caudaloso y peligroso, lleno de cocodrilos cobró muchas vidas. Durante las lluvias los viajeros temÃan el peligro del creciente, sin embargo durante la estación seca a veces no habÃa suficiente agua para navegar!
La via Maritima entre la boca del rio Chagres y Nombre de Dios/Portobelo tampoco era sin peligro – por la costa caribeña esperaban los piratas y bucaneros ingleses, franceses, holandeses – todos querÃan parte de los tesoros saqueados del Nuevo Mundo
Henry Morgan el bucanero ingles llevó su ejercito por el camino de cruces demorando nueve dias para llegar y luego atacar y destruir la ciudad de Panama en 1671.
Pero a pesar de todos los peligros el Camino de Cruces se convirtió mas importante que el Camino Real, ya que por el rio se podia transportar mas volumen de carga – fue el precursor del canal de Panama
Con la caÃda del imperio español y el posterior independencia en 1821 el camino perdio importancia como ruta de comercio internacional pero seguia siendo usado por personas para cruzar el istmo. Era una des varias rutas usado para viajar entre la costa oeste al este de los Estados Unidos, ya que cruzar los Estados Unidos en esa epoca era muy peligroso. Con el descubrimiento de oro en California se aumento el flujo de viajeros asi impulsando la construcción de un ferrocarril para facilitar y agilizar el viaje. En 1855 con la construcción del ferrocarril el camino quedo en el olvido solo usado por locales que no podÃan pagar el peaje del tren.
Hoy en dia el Camino de Cruces esta abandonado, ya que el transporte de mercancias en Panamá evolucionó; con un canal interoceanico, un ferrocarril y autopistas conectando dos oceanos y dos continentes. Y aunque el Camino esta retomado por la selva, hoy en dia se puede caminar ciertos tramos del empedrado historico donde pasaron tantos esclavos y mulas cargados de oro y plata, viajeros y aventureros, y se puede ver las huellas en la piedras – los primeros pasos hacia lo que Panama es hoy, un centro de comercio internacional y un puente del mundo.